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    三面斑驳的土坯墙隔绝了大部分视线，却隔不断声响。

    隔壁号舍压抑的咳嗽，甚至不知何处传来的、因紧张而过于粗重的喘息，都清晰地钻进耳朵。

    “哐当！”

    一声脆响突然从斜前方传来，伴随着一声短促的惊呼和巡考差吏的厉喝：“慌什么！捡起来！再有下次，视为不端！”

    显然是有考生太过紧张，打翻了墨盒或水盂。

    这小小的插曲如同投入静湖的石子，激起一圈涟漪般的骚动，随即又被更大的死寂吞没。

    程晚的心也跟着提了一下，手下意识地护住了自己的笔墨。

    这一日就在这般的紧张与反复的静默中度过了大半。

    考生们各自做着考前准备，程晚也沉浸在脑中的知识中。

    太阳偏西时分，一个挎着柳条筐的杂役蹒跚走过甬道，在每一排号舍前停下来，大声吆喝：“发炭火！发蜡烛！”

    没带炭火和蜡烛的考生们纷纷拿出准备好的铜板递过去，接回来一小捆细细的、质量普通的木炭和三根红蜡烛。

    炭火是夜里取暖和煮水做饭的唯一热源，蜡烛则是挑灯夜战的关键。

    程晚自然是不需要现场购买的。

    家里人把各种所需物品都给她准备充足了。

    天色渐渐暗沉下来，暮色吞没了狭小号舍中最后一点自然光。

    整个贡院逐渐被一片此起彼伏的烛火点亮。

    一盏盏微弱摇曳的灯火，点缀在如同巨大棋盘般的号舍海洋里，竟显出几分诡异苍凉的壮观。

    程晚点燃一支蜡烛，小心地固定在桌板边缘一个特意凿出的小凹槽里。

    蚊虫趋光而来，嗡嗡地绕着蜡烛飞舞，偶尔撞在程晚的脸上和手上。

    “嘶……”

    脚踝传来一阵突如其来的刺痒，紧接着又是几下。

    程晚低头撩起裤脚一看，竟是几个蚊子留下的红肿包块，在昏暗中格外刺眼。

    程晚挠了挠脚踝，加快速度干饭。

    其实程晚不怎么饿，但她需要进食以保持体力和良好的身体状态。

    深夜，更深露重。

    程晚躺在拼成的号板上，身上盖着王氏亲手缝制的锦被，手里还抱着“平安”手炉。

    四周寂静无声，只有巡绰官极远处细微模糊的脚步声规律地来回，如同更漏般记录着时间的流逝。

    远处号舍传来几声压抑的咳嗽或呓语，很快又归于沉寂。
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